В полку легионерского состава минского «Динамо» прибыло. Не далее, как вчера днем столичные «зубры» достигли принципиальной договоренности о подписании контракта с центрфорвардом НХЛовского «Виннипега Джетс» Тимом СТЕПЛТОНОМ.
Форвард сборной США, который вызывался в родную сборную в 2011 году, вдоволь поколесил по НХЛовским городам и весям. Свою карьеру в сильнейшей лиге мира начинал в системе «Торонто», а именно в «Торонто Марлиз», куда перешел благодаря двум ярким сезонам в финской СМ-Лиге, где юркий форвард за 111 матчей в форме «Йокерита» наколотил гренадерские 110 баллов (48+62). Первый же сезон в фарме «кленовых листьев» стал воистину успешным: Тим разом побил свой собственный карьерный очковый рекорд (в 70 играх он набрал 79 очков (28+51)), что, правда, не помогло его клубу пройти дальше первого раунда плей-офф АХЛ.
Вызов в главную команду – «Торонто» – не заставил себя долго ждать. И в первый же день своего пребывания в команде Тим Степлтон оказался в центре широко распространенной в НХЛовских кругах и ставшей «бородатой» шутке. На тот момент 26-летнему игроку вдруг предложили вывести свою команду первым на предматчевую раскатку. Тим был удивлен подобному предложению и, недолго думая, согласился. И вот вся команда во главе с Тимом стоит в тоннеле, игрок уверенно двигается вперед ко льду, позади гремят и шуршат амуницией партнеры по команде… Однако вмиг никого рядом не оказалось и Степлтон один одинешенек остался на льду. За бортиком умирал со смеху весь основной состав «листьев».
Вот что об этом вспоминает сам игрок:
«Я очень, очень нервничал. Этот момент растопил лед для меня, дальше я почувствовал себя уже намного комфортнее».
26 февраля 2009 году Тиму доверили исполнять последний буллит в матче с «Нью Йорк Айлендерс». Это была первая игра американца в НХЛ. На тот момент до него отметился неудачным подходом к шайбе игрок «Айлендерс» и бросок Степлтона мог решить итог встречи. Старт, набор скорости, бросок… И шайба затрепыхалась в воротах. В первом же своем матче игрок приносит своей команде победу.
И первый НХЛовский гол не заставил себя долго ждать. А именно в следующем матче Тим огорчил вратаря «сенаторов» Брайна Эллиота. В том сезоне нападающий провел всего четыре игры за «Мэйпл Ливс» и стал разменной монетой в сделке с «Атлантой Трэшерз». Сезон Тим начал в АХЛ, где снова принялся исправно набирать очки (73 игры, 59 очков (30+29) и заслуженно получил вызов в главную команду. Но и в «Атланте» американец не закрепился, всего шесть матчей.
Далее была побывка в АХЛовском «Чикаго Вульвс» и снова контракт с новой-старой «Атлантой», снова ссылка в «Чикаго» и возвращение в уже ребрендированный клуб под названием «Виннипег Джетс», откуда Степлтон и приедет в Минск.
Антропометрия Тима не позволяет ему толкаться с могучими защитниками, однако скорость и неплохая техника позволяет игроку юрко проскакивать к пятачку и подставлять клюшку на пути летящей шайбы или добивать неудачно отраженные броски. Для игрока, приехавшего из НХЛ, не должна стать проблемой ледовая коробка, используемая в КХЛ, ведь руки, ноги и голова Тима еще помнят те отрезки карьеры, которые были проведены в Скандинавии. Пока же будем следить за новым приобретением Игоря Матушкина, которого можно с легкостью назвать «новый Платт». Пока хотя бы по ростовесовым показателям.